19세기 말부터 광복까지 오래도록 지속된 끈질긴 항쟁이었다. 이 회장은 "1920년대 소안도 주민 6000여명 중 800명이 총독부에 의해 '불령선인(不逞鮮人)'으로 지목돼 감시를 받았다"고 했다. 섬 주민 중 광복 후 건국훈장을 받은 사람은 20명, 기록에 남은 독립운동가만 89명이다.

함남 북청, 부산 동래와 함께 항일운동이 가장 강성했던 곳으로 꼽히는 소안도의 항쟁은 '항일의 종합판'과도 같았다. 평화적 시위와 무력 항쟁, 교육 운동과 노농(勞農) 운동, 비밀 결사와 법정 투쟁이 한곳에서 일어났다. 1894년 동학농민운동 때 접장 7명이 소안도에서 체포돼 그중 3명이 처형당했다. 1909년에는 의병이 주도한 '당사도 등대 습격 사건'이 소안도에서 발생했다. 신용하 서울대 명예교수는 "소안도를 비롯한 전남 남해안의 섬들은 동학운동의 전통으로 인해 항일운동의 뿌리가 깊은 곳"이라고 했다.

 

소안도 출신으로 서울 중앙학교를 졸업한 송내호(1895~1928) 등이 항쟁의 중심 역할을 맡았다. 완도의 독립만세운동을 주도한 송내호는 1927년 좌우를 망라한 항일 민족운동 단체인 신간회의 창립 발기인 35인 중 한 명으로 조선일보 사장 이상재, 주필 안재홍 같은 민족 지도자들과 함께 활동한 인물이다.

1923년 개교한 사립소안학교는 '배움만이 항일의 길'이라는 소안도민의 의자가 표현된 교육 기관이었다. 학교 이름에 '사립'을 붙인 이유는 '일제가 아니라 우리 손으로 학교를 세웠다'는 의미다. 일장기를 달지 않고 일본 국경일 행사를 거부하던 이 학교는 1927년 강제 폐교됐고, 주민들은 격렬한 복교 운동을 벌였다. 조선일보와 동아일보가 연일 이 사건을 보도하면서 섬마을 학교의 폐교 사건은 항일운동의 상징으로 떠올랐다.

그들의 정신은 최근에 와서야 제대로 기억되기 시작했다. 2003년 사립소안학교 교사가 복원됐고, 그 옆에 소안항일운동기념관이 세워졌다. 2004년엔 기념탑이 건립됐다. 2013년에는 온 마을이 국 기를 다는 '태극기 섬 선포식'이 열렸고 2017년엔 군(郡)에서 '소안도는 연중 태극기를 달 수 있다'는 조례를 만들었다. 학생 수 90명의 소안초등학교에선 해마다 3월이면 백일장 대회를 연다. 지난해 5학년 이은비 학생은 이런 시를 썼다. "마치 소안도에는/ 태풍에도 흔들리지 않는/ 커다랗고 커다란/ 애국심이 땅에 묻혀/ 나무도 새도 노래하는 듯하네."